Enthousiaste studenten van de Chinese taal vragen vaak: “Hoe weet ik hoe ik een karakter moet uitspreken?” Dit is een uitstekende vraag. De vaardigheid om een karakter aan een specifieke uitspraak te koppelen ontbreekt bij velen. Maar wees gerust, in dit artikel leg ik uit hoe we soms de uitspraak van een karakter kunnen raden.
Laten we beginnen bij het begin. Chinees heeft geen alfabet zoals het Nederlands of andere Europese talen. In plaats daarvan zijn er duizenden karakters die een bepaald woord vertegenwoordigen. Voor elk object, concept of idee dat er bestaat, is er een equivalent Chinees karakter. Daardoor zijn er meer dan 50.000 Chinese karakters. Natuurlijk worden deze niet allemaal gebruikt. Ter illustratie: een Chinees woordenboek bevat ongeveer 20.000 karakters (汉字), een opgeleide Chinees kent er ongeveer 8.000, en om een krant te lezen heeft een mens een vocabulaire van zo’n 2.000 tot 3.000 karakters nodig.
Maar hoe herkennen we de uitspraak van een karakter? In veel gevallen is het gewoon veel stampen en het maken van de connectie tussen het karakter en de uitspraak. Maar in sommige gevallen geeft het karakter zelf informatie over 1) de uitspraak en 2) de betekenis van het woord. Laten we kijken naar een praktisch voorbeeld.
Een Chinees karakter kan op zichzelf staan, maar bestaat vaak uit verschillende delen, die radicalen worden genoemd. In het geval van het karakter voor “moeder” (妈), is het gevormd uit de radicalen voor “vrouw” (女) en “paard” (马). Het linkerradicaal (女) heeft invloed op de betekenis van het woord, terwijl het rechterradicaal (马) iets zegt over de uitspraak.
Op deze manier is het soms mogelijk om de uitspraak van een karakter te raden. Maar dan weet je nog steeds niks over de toon van het woord. Het is ook niet altijd waar dat het rechterradicaal de uitspraak onthult, want er zijn uitzonderingen. Kortom, het is handig om de radicalen te leren, om de uitspraak van onbekende woorden te raden. Dus ik zou zeggen: succes met leren!